Freqüentemente pode se saber se alguém tem ASO. Se você observar a pessoa dormindo, vai ouvir o som do ronco seguido por um período de silêncio. Em seguida, pode-se ouvir um resfolego ou suspiro ruidoso, a medida que a pessoa reinicia a respiração. Após um espaço de tempo, que pode variar entre dez segundos e dois minutos, o cérebro percebe que está havendo falta de oxigenação e avisa o corpo para acomodar. Embora o indivíduo raramente tome conhecimento, este ciclo pode ocorrer centenas de vezes, durante a noite, perturbando gravemente o sono.

Existem vários fatores agravantes que levam a garganta a se estreitar durante o sono, produzindo o ronco ou a ASO.

Alguns deles incluem a obesidade, consumo de álcool, problemas nasais ou de garganta e até comprimidos para dormir.

A ASO também é mais comum em homens acima de 40 anos.